La empresa catalana Sequentia Biotech ha desarrollado una plataforma basada en big data que monitorea el uso de bioestimulantes en los campos de cultivo para analizar el estado de los cultivos y mejorar su crecimiento. La tecnología permite recoger grandes cantidades de datos del ARN de las plantas y transformarlos en gráficos para entender cómo se comporta la vegetación cuando se le aplican bioestimulantes. Se trata de microorganismos como hongos, bacterias o levaduras, extractos como aminoácidos u hormonas y compuestos químicos.

El proyecto ha recibido el apoyo de ACCIÓ -la agencia para la competitividad de la empresa dependiente del Departamento de Empresa y Trabajo- y la Unión Europea mediante el programa Horizon 2020 bajo el acuerdo de subvención MSCA 712949, que financia el 100% de la contratación de investigadores y promueve la incorporación de talento experimentado en las empresas y agentes de I+D catalanes. Sequentia Biotech contrató al investigador catalán Alfonso Saera en 2019 gracias a esta ayuda para desarrollar conjuntamente el proyecto.

El proceso comienza con la extracción del ARN de las hojas o frutos de los vegetales en el laboratorio utilizando un conjunto de técnicas bioquímicas que permiten obtener una gran cantidad de información de la planta, como el estado de maduración, el desarrollo de las raíces, si comienza a sufrir sequía o si está infectada por un hongo. Estos datos se envían a la nube y se recogen en una plataforma web.

El CSO de Sequentia Biotech, Riccardo Aiese Cigliano, explica que «se pueden llegar a extraer cientos de millones de secuencias de ARN de cada planta. Con esto damos respuestas muy fáciles sobre qué le ocurre a un vegetal cuando se le aplica un bioestimulante concreto, por ejemplo, para ayudarle en el proceso de maduración de su fruto». Aiese añade «somos la primera empresa del sector que se dedica a tratar estos datos en la agricultura, y más concretamente, en los bioestimulantes, un ámbito poco conocido tanto en Cataluña como en Europa.»

De hecho, según el investigador Alfonso Saera, «el próximo año entrará en vigor la nueva legislación europea sobre bioestimulantes, que requerirá a los productores que les comercializan que demuestren su eficacia y cómo afectan a las plantaciones». «Hasta ahora no existía una regulación clara respecto a los bioestimulantes y nuestra tecnología se encarga de facilitar la registración de nuevos bioestimulantes», subraya. La plataforma actualmente se encuentra en fase beta y se presenta en el sector este diciembre en el marco del congreso Biostimulants Europe 2021.

Sequentia Biotech, fundada en 2013 en Barcelona y con una plantilla de 16 trabajadores, creó hace tres años Tricopharming, una spin-off biotecnológica dedicada a la optimización de plantas que producen compuestos medicinales y aromáticos. Sin embargo, aparte de la especialización en la agricultura, la pyme también trabaja en el ámbito de la salud y la biotecnología industrial.